20th Century Fox: Un legado que definió el rumbo del cine

La incorporación de 21st Century Fox al emporio Disney fue motivo de una enorme polémica cuando el ratón anunció la transacción en diciembre de 2017. Mucho se habló sobre el interés de este por ampliar su catálogo con títulos y personajes de alto impacto entre las audiencias, las posibilidades que las franquicias abrirían en sus parques temáticos, así como su deseo de probar fortuna con el cine independiente en un esfuerzo por ganar su primer Óscar a Mejor película y dejar de ser el único major que nunca ha obtenido este reconocimiento.

Las opciones de negocios son tantas, que resulta fácil olvidar que Disney también ha adquirido un auténtico trozo de historia cinematográfica. Lo más irónico es que todo empezó con una fusión entre Fox y Twentieth Century, en una operación sin precedentes en la entonces naciente industria norteamericana.

¿Cuándo se fundó 20th Century Fox?

Fox Film Corporation fue fundado por William Fox en 1915, quien emprendió en el negocio de las cadenas de exhibición y no tardó en saltar a la producción. Sus primeros planes de expansión se entorpecieron por conflictos de intereses de sus competidores, lo que fue determinante para que el Crac del 29 le llevara a la bancarrota. En sólo unos años, su estudio sentó las bases con un cine espectacular, que debutó a la primera femme fatale en la figura de Theda Bara y realizó las primeras exploraciones del cine sonoro, en una intensa carrera que finalmente fue ganada por Warner Bros.

Por su parte, 20th Century Pictures nació como un estudio independiente fundado por Joseph Schenck y Darryl F. Zanuck, y directamente vinculado con United Artists en 1933. Este enlace terminó tras una serie de disputas accionistas, lo que condujo a la búsqueda un nuevo distribuidor.

Fue así como, en 1935, nació 20th Century Fox. Los resultados no tardaron en llegar, pues con un porcentaje de películas muy inferior al de sus competidores, el joven estudio terminó convirtiéndose en un invitado recurrente al Premio de la Academia con títulos como En el viejo Chicago (1937), Al compás de mis recuerdos (1938) y Las uvas de la ira (1940), siendo los primeros de la alianza en competir por la máxima estatuilla. La consolidación llegó en 1942 con el Óscar a Mejor película de Qué verde era mi valle (1942), dirigida por el mítico John Ford. Y esto era sólo el principio.

Moldeando la industria

La elevada calidad de sus proyectos y el incremento de la audiencia durante la II Guerra Mundial ayudó al posicionamiento de 20th Century Fox como el tercer estudio más rentable de la época. La situación cambió unos años después, ya que el número de asistentes disminuyó con la culminación del conflicto bélico y la popularización de la televisión, lo que le obligó a correr gravísimos riesgos en busca de soluciones. Es sencillo juzgar muchas de estas decisiones en retrospectiva, pero hasta las más controvertidas fueron determinantes para construir su legado y así forjar la historia de la industria.

Sus esfuerzos por impulsar la tridimensionalidad con el CinemaScope fueron fundamentales para Avatar (2009); los dolores de cabeza por la tortuosa producción de Cleopatra (1963) le prepararon para la no menos desafiante Titanic (1997); las glorias de La novicia rebelde (1965) influyeron en el renacimiento del género musical con Moulin Rouge (2001); la revolucionaria ciencia ficción de El viaje fantástico (1966) y El planeta de los simios (1968) puede rastrearse hasta Alien (1979); la inusual exploración de espacios verticales vista en Infierno en la torre (1974) la heredó Duro de matar (1988).

A esto sumemos que la industria contemporánea del entretenimiento sería radicalmente diferente si Fox no hubiera autorizado la realización de Star Wars (1977) y el acuerdo con el que George Lucas mantuvo los derechos sobre la franquicia y su merchandising; si su división televisiva no hubiera visto el enorme potencial de Los Simpson (1989) tras su debut en The Tracey Ullman Show; o si el estudio no hubiera abierto las puertas marvelitas con X-Men (2000), que además marcó el debut de Kevin Feige en el mundo de los superhéroes.

Una nueva era

La incorporación de 21st Century Fox al emporio Disney por $71,000 MDD fue motivo polémica desde que se anunció la transacción, pue se temía un impacto primordialmente negativo en la industria. En contra, la compra marcó el cierre de divisiones y despidos masivos tal y como ya sucedió con Fox 2000; el impresionante calendario de estrenos de Disney se saturó cada vez más; asimismo preocupaba que el emporio pudiese imponer nuevas condiciones de distribución con las cadenas exhibidoras; mientras que su predominio podría obligar a los grandes actores a comprometerse por varias películas o incluso a firmar contratos de exclusividad. Más preocupante era el nerviosismo suscitado ante la posibilidad de que el dominio de este gigante cinematográfico atente contra los estándares de calidad del cine.

Sin embargo, la nueva expansión de Disney también trago algunos beneficios para la industria. El exceso de propiedades condujo a un ajuste en el calendario interno para evitar competencia entre sus propios títulos. Post-COVID-19, los fracasos del ratón por esa sobresaturación dieron pie a una nueva estrategia: el compromiso de crear historias de mayor calidad para las audiencias. No conforme con ello, las otras majors también debieron cambiar su estrategia con proyectos más modestos y arriesgados. Aunque sobra decir que fuera de este emporio también hay franquicias como Rápido y furioso o James Bond.

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Finalmente, es importante recordar que el cine es una industria en continuo movimiento. Los llamados “Big Five”, que tantas glorias dieron al celuloide durante la Era Dorada de Hollywood, peligran ante la caída de su tercer integrante. Una tendencia que comenzó en 1959 con la desaparición de RKO y siguió en 1986 con la venta de la Metro-Goldwyn-Mayer. De momento, sólo Paramount y Warner siguen de pie. Por su parte, los llamados “Little Three” de la época, también han sufrido cambios, pues Universal y Columbia se consolidaron entre los nuevos titanes, mientras que United Artists se extinguió en 1981.

Más recientemente, los “Big Six” de la era contemporánea dejaron de serlo para convertirse en los nuevos “Big Five”. Un grupo integrado por Disney, Paramount, Sony, Universal y Warner. A pesar de su estabilidad, su hegemonía está en continuo riesgo ante el éxito de las productoras independientes y las oportunidades/riesgos del streaming. La única certeza es que nada está escrito, pues la historia nos dice que el dominio actual no garantiza la supervivencia a largo plazo. Al final, y como debe ser, la última palabra siempre la tiene el público.

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Luis Miguel Cruz Algún día me uniré a los X-Men, la Alianza Rebelde o la Guardia de la Noche. Orgulloso integrante de Cine PREMIERE desde el 2008.