El éxito de The Chosen: lo que hay que entender hoy sobre el negocio de los contenidos religiosos

Dicen que, para tener conversaciones sanas y sin conflictos, hay dos temas que no se deben tocar: la política y la religión. En ambos hay todo tipo de creencias, opiniones y formas de expresión que pueden provocar grandes diferencias con quien no las comparte. Pero hablando específicamente de cine y televisión, vaya que vale la pena ahondar en las historias con temática religiosa. En los últimos años, más de una producción cristiana o basada en la fe ha sorprendido no sólo por su recaudación, sino también por su peculiar camino para llegar a la pantalla. Una de esas producciones es The Chosen, serie que, en siete años, se ha convertido en un fenómeno que ha traspasado su pantalla inicial y, de paso, puso a muchas historias similares en el mapa.

A continuación, un repaso por las claves de su éxito y el de otras producciones con un corte similar. ¿Estamos ante un boom de este tipo de historias?

El origen de The Chosen

En 2017, el director Dallas Jenkins estrenó The Resurrection of Gavin Stone, una película cristiana de comedia y drama que se convirtió en un tremendo fracaso taquillero. Su trama narra la historia de Gavin Stone, quien alguna vez fue una estrella infantil y luego se convirtió en un alma descarriada con poca suerte, pero mucho amor por las fiestas. Obligado a volver a casa, se hace pasar por cristiano para interpretar a Jesús en una obra de Pascua producida por una gran iglesia. Aunque sólo tuvo un presupuesto de $2 millones de dólares (MDD), el filme se convirtió en un rotundo fracaso. Ni siquiera pudo recuperar su costo de producción.

Al mismo tiempo, Jenkins tenía planes para llevar al cine 10 historias con un corte similar, todo gracias al apoyo de importantes estudios y productores en Hollywood. Pero el fracaso de Gavin Stone acabó con todo. A finales de ese mismo año, produjo The Shepherd (El pastor), un cortometraje para su comunidad religiosa en el que se relataba el nacimiento de Jesús desde el punto de vista de un pastor. Un sacerdote católico, un rabino y un pastor protestante fungieron como consultores creativos del proyecto. La intención de tener a estas figuras en el equipo era serle fiel a los evangelios de la Biblia y a los contextos históricos que se manejaban en cada religión.

The Shepherd obtuvo grandes comentarios y la inspiración que provocó en muchas personas motivó a Jenkins para continuar con la historia de Jesús.

Un modelo de negocio construido, literalmente, a base de fe

A sabiendas de que ningún estudio o productor importante confiaría en Jenkins nuevamente, VidAngel (ahora Angel Studios) se acercó al director con la idea de transformar The Shepherd en la siguiente gran serie de televisión. Aunque renuente, el creador del concepto decidió iniciar una campaña de crowdfunding para financiar lo que hoy conocemos como The Chosen.

La primera temporada recolectó $11 millones de dólares gracias a 19 mil personas que confiaron en las intenciones de Jenkins. Dado el éxito de la primera campaña y la libertad creativa que esta forma de financiamiento le dio a sus realizadores, estos decidieron que las siguientes temporadas siguieran la misma línea. Hasta el momento, The Chosen ha recibido más de $100 MDD en donaciones, por lo que se le considera la producción audiovisual financiada por crowdfunding más exitosa de la historia. Tal capital ha permitido que, a lo largo de varias temporadas, se cuenten todos los aspectos relacionados con Jesús y las personas que lo rodearon.

“Ha habido muchas películas y miniseries de Jesús y las he visto casi todas. Pero nunca ha habido un programa de varias temporadas en el que puedas tomarte tu tiempo para desarrollar las historias, a los personajes y realmente explorar la humanidad de estas personas. La razón por la que amamos las series largas es porque podemos invertir tiempo en los personajes, sus historias, y eso nunca se había hecho en un proyecto de Jesús”, mencionó Dallas Jenkins a BBC Culture.

De acuerdo con The Wall Street Journal, los inversionistas de la serie recibieron acciones de The Chosen LLC, compañía regulada por la Bolsa de Valores de Estados Unidos. Gracias a ello no sólo disponen de las ganancias del programa, sino también de dividendos surgidos por la mercancía, libros, la licencia de los derechos para su emisión en plataformas de streaming o televisión abierta, y otros materiales. Por su parte, los accionistas mayoritarios no recibieron ganancias hasta que los inversores originales obtuvieron el 120% de sus inversiones.

The Chosen: el fenómeno que, como la Biblia, traspasó fronteras

Desde que 19 mil personas apoyaron el crowdfunding de The Chosen, se hizo evidente que había un interés genuino por el proyecto. Fue en 2019 cuando la primera temporada llegó a la plataforma de streaming de VidAngel. Considerando el tipo del público al que iba dirigida, la serie también obtuvo un lanzamiento en DVD. Desde que el proyecto se encontraba a punto de ser lanzado, el estudio planeó una estrategia basada en redes sociales. Primero liberaron The Shepherd en Facebook para que la gente conociera el cortometraje base. Y ya con los episodios liberados, hubo algunos eventos que diversas personas pagaron para que otras pudieran asistir (un modelo llamado pay-it-forward).

La audiencia orgánica no fue la esperada, pero la pandemia de COVID-19 se convirtió, irónicamente, en catapulta del proyecto. En los primeros meses de 2020, tras el primer confinamiento, The Chosen App permitió que millones de espectadores pudieran disfrutar la serie completamente gratis. Muchos podrían ver la estrategia sin costo como un error, pero lo cierto es que disparó la audiencia. Evidentemente, en tiempos de tragedia y dolor, muchos se refugiaron en un proyecto lleno de esperanza.

“Mientras más libre, accesible y sencillo fue ver la serie, más apoyo llegó para los siguientes episodios y temporadas. Son las matemáticas imposibles de Dios”, dijo Jenkins en entrevista para NRB.

Para 2021, algunos países ya tenían la serie en plataformas como Prime Video y Peacock (el servicio de streaming de la cadena NBC en Estados Unidos), entre otras. En cada debutó entre los tres contenidos más vistos. Ese mismo año se estrenó la segunda temporada y, de acuerdo con datos de los productores (según publicó The Wall Street Journal), los 16 episodios que comprendían la serie ya habían sido vistos 312 millones de veces. Un año después, The New York Times reportó que 108 millones de personas en todo el mundo habían visto, por lo menos, un episodio de la serie.

The Chosen llegó a los cines gracias a Fathom Events, empresa líder en la distribución de contenidos alternativos en la pantalla grande. Lo hizo con Christmas with the Chosen: The Messengers, un especial que incluyó un breve concierto y una continuación de The Shepherd. Debutó en 1,700 pantallas de Estados Unidos el 1 de diciembre de 2021 y, de acuerdo con Box Office Mojo, recuadó $13 MDD en aquel territorio. No tuvo estreno en territorios internacionales.

Durante su segundo fin de semana, The Messengers se derrumbó un 70% en taquilla, una caída al nivel de otras producciones cristianas. Aun con ese descenso, los números representaron un récord para Fathom Events, que vendió un millón de boletos (su número más alto hasta ese momento). Como la industria cinematográfica se encontraba en recuperación tras la pandemia, los dueños de las exhibidoras cinematográficas agradecieron esos millones extra (vía Deseret News).

Tras el éxito, Angel Studios (nuevo nombre de VidAngel) decidió emplear una estrategia similar con la temporada 3. Sus primeros dos capítulos llegaron a cines norteamericanos en noviembre de 2022, y en su primer día se posicionaron en el segundo lugar de la taquilla. Sus $3.7 MDD superaron la recaudación de proyectos como El menú, Black Adam, Pasaje al paraíso y Ella dijo, entre otros. Por primera vez, The Chosen se expandió a otros territorios: Reino Unido, Irlanda, Australia y Nueva Zelanda; estos sumaron apenas $13 mil dólares. Al final, la recaudación ascendió a $14.6 MDD.

Dallas Jenkins también lanzó el gran final de temporada en cines. Según sus palabras, la escena de Jesús alimentando a 5 mil personas ameritaba la pantalla más grande posible. Fue durante una transmisión en vivo a través de sus redes que anunció el lanzamiento, y el sitio oficial de Fathom Events se cayó ante la demanda. Ray Nutt, CEO de la compañía, señaló (vía) que “decenas de miles de fans” intentando comprar boletos terminaron por derribar la infraestructura virtual. La nueva proyección llegó a cines el 2 de febrero de 2023, y ese día se posicionó en el primer lugar de la taquilla, por encima de Avatar: El camino del agua.

Si bien, las cifras palidecen en comparación de los blockbusters a los que estamos acostumbrados, son espectaculares para un lanzamiento así. Y como prueba están los récords de Fathom Events. Para la cuarta temporada, estrenada en 2024, la estrategia fue aún más ambiciosa. Todos sus episodios pasarán primero por el cine antes de llegar a las plataformas ya habituales para el público.

Luego de exitosos resultados en cines de Norteamérica, Angel Studios y Dallas Jenkins apostaron en grande por la más reciente temporada. Fuera del mercado doméstico, la cuarta temporada de The Chosen llegó a Reino Unido, Polonia, Australia, Nueva Zelanda y Latinoamérica. Este último territorio fue de gran ayuda para Sonido de libertad, la más reciente producción de Angel Studios. Para promocionar el evento como si de un gran estreno cinematográfico se tratara, parte del elenco participó en premieres para Londres, Los Ángeles, y la Ciudad de México.

“Tenemos una plataforma chica, pero también fans súper emocionados por el contenido que les estamos dejando conocer. Jamás me pude esperar esto. ¡Ahora vamos a tener un estreno en cines! Estamos en Ciudad de México… La verdad, hay momentos en que estás grabando, conoces a tu personaje, pero luego sales de la creación del producto y ves cómo este cambia a la gente. Vienen y nos hablan de las experiencias que han tenido, de las escenas que más los tocaron o les movieron el corazón. Esto es un lujo, es una bendición poder hacer esto que genera una reacción tan enorme a nivel mundial”, reveló Abe Bueno-Jallad, intérprete de Santiago El Grande, en entrevista para Cine PREMIERE.

Gracias a que sus primeras tres temporadas ya se encuentran en más plataformas, como Netflix en Latinoamérica (y donde se ha posicionado en el top 10 de lo más visto), The Chosen acumula más de 600 millones de reproducciones en todo el mundo. Al igual en EE.UU., la cuarta temporada completa llegó a las salas de México, tras el gran recibimiento de los dos episodios iniciales, con el siguiente calendario.

• Episodios 1 y 2: Del 22 al 28 de febrero.
• Episodios 3 y 4: Del 4 al 10 de abril.
• Episodios 5 y 6: Del 11 al 17 de abril.
• Episodios 7 y 8: Del 18 al 24 de abril.

En pocas palabras, un éxito para el que no existen fronteras. Ni geográficas, ni de ideología.

«No creo que debas pensar en Jesús como hijo de Dios para que te guste la serie. Tenemos muchos, muchos espectadores que no van a la iglesia, ni practican el cristianismo, pero aman este drama histórico y las enseñanzas de Jesús. Eso es importante porque, si se sintiera como una serie de iglesia, tarea religiosa, o un estudio similar, entonces la gente se alejaría. Si alguna vez veo una serie sobre otra cultura o religión, incluso raza, y siento que me obliga a hacer algo, preferiría ver algo divertido y entretenido. Si quisiera ir a la iglesia, iría a la iglesia, no vería una serie, y tampoco iría al cine», dijo Dallas Jenkins a Cine PREMIERE.

El redituable negocio de la fe

Que los contenidos cristianos / basados en la fe tengan éxito no es una novedad. Desde hace años, estas producciones han demostrado una gran fuerza en la taquilla. Evidentemente, sus números no se comparan a los de otras historias, pero cumplen de forma solvente para lo que se espera. La pasión de Cristo es, actualmente, la película más taquillera de esta corriente. Recaudó $612 MDD en todo el mundo, con el 60% proveniente de Estados Unidos y el 40% restante del resto del mundo. Latinoamérica fue su segundo mejor territorio internacional y representó el 25% de su taquilla fuera de Norteamérica. Brasil, México y Argentina fueron los países de la región que más contribuyeron.

El caso de Las crónicas de Narnia también fue uno muy especial. Aunque sus películas se convirtieron en blockbusters que apelaron al mundo entero, nadie puede negar su contenido religioso. Nuevamente, Latinoamérica entró en el top 3 de regiones que más contribuyeron, con México, Brasil y Argentina como sus mejores mercados. El orden de estos países puede cambiar de película a película, pero fueron constantes. Incluso otros proyectos similares, como Noé y Éxodo: Dioses y reyes, que no son precisamente cristianos, pero se inspiran en relatos bíblicos, obtuvieron gran apoyo de dichos países.

2023 nos dejó un título muy interesante respecto al cine cristiano: Sonido de libertad. La película dirigida por Alejandro Monteverde y producida por Eduardo Verástegui se financió de una forma similar a The Chosen. Y a pesar de toda la polémica que la rodeó, se convirtió en un fenómeno inusitado. Cerró su corrida comercial con más de $250 MDD a nivel mundial, y cuatro territorios latinoamericanos fueron los que más contribuyeron si no contamos a Estados Unidos. De acuerdo con The Numbers, México, Brasil y Argentina destacaron, pero Colombia también se hizo presente en la ecuación. Este último mercado forma parte de la trama, lo cual justifica su aparición. En total, la película obtuvo el primer lugar de taquilla en 18 mercados de la zona.

Dichos territorios latinos tienen una gran influencia religiosa en su cultura. Según datos de Stadista, Brasil y México ocupan la segunda y tercera posición, respectivamente, entre los países con mayor población cristiana a nivel mundial. El primer lugar lo ostenta Estados Unidos, territorio donde las películas religiosas tienen un mayor desempeño que en el resto del mundo. Si tomamos como base las 10 películas cristianas o basadas en textos bíblicos más taquilleras de la historia, nos encontraremos con un dato importante: el 62% de sus taquillas, en promedio, vino de Estados Unidos. Del 38% internacional restante, Latinoamérica representa una enorme parte.

No sorprende, entonces, que dicha región sea una de las más redituables para el cine cristiano. Puede que sus producciones no tengan un estreno en todos los países del mundo, pero los cines latinos no pasan desapercibidos a la hora de planear estrategias de exhibición. En México, por ejemplo, los primeros dos episodios de The Chosen debutaron en el séptimo lugar de la taquilla mexicana. Para un proyecto de su tipo, recaudar $4.7 millones de pesos es una locura.

«Siempre hemos visto una fuerte reacción de Sudamérica, Brasil y México. Y los resultados han sido fuertes. Es difícil poner una serie de televisión en cines porque la gente no espera verla ahí. Debutar dentro del top 10 de taquilla en México es sorprendente para un producto así», confirmó Jenkins.

En 1910, 15 años después de que el cine se inventara, el reverendo Herbert Atchinson Jump publicó un texto titulado Las posibilidades religiosas del cine. A lo largo de sus líneas se da a entender que, durante algún tiempo, las instituciones religiosas quisieron utilizar el séptimo arte, principalmente, como difusor de sus ideas. Y aunque la idea no rindió sus frutos, durante muchos años se consideró que el cine cristiano se creó o expandió con esa idea. Quizá la religión no tomó este camino, pero hubo otras ideologías que sí aprovecharon el poder de la imagen en movimiento para esparcir sus mensajes.

“Hollywood aún está aprendiendo. La comunidad (religiosa) está hambrienta por contenido, y hay muy poco del mismo que sea estrictamente hecho para ellos”, dijo Chris Stone, fundador del Grupo de defensa cristiana para los consumidores guiados por la fe, para Los Angeles Times. También añadió un dato importante: según sus fuentes, el 17% de los estadounidenses hace sus compras basándose en creencias religiosas.

Si consideramos que, en los últimos años, Hollywood y los cines han explotado ese nicho religioso, eso explica por qué tales proyectos tienen éxito. Los creyentes de las religiones quieren ver una producción hecha para ellos. Una producción que los entretenga, pero que también exalte sus valores. No verán un contenido molesto, sino algo que los haga sentir orgullosos, y quieren compartir esa experiencia con otros iguales a ellos. Ahora, con la existencia de redes sociales, el boca a boca se expande más rápido, y los grupos religiosos no son ajenos a ellas. Ver una película, para ellos, también se convierte en una experiencia comunitaria. No se necesitan grandes campañas de marketing para ganar más y más audiencia, sólo cautivar a un grupo de espectadores. Y éste se encargará de correr la voz, incluso con quienes no suelen ir al cine.

«Podemos hacer escenas tan inmensas como la de Jesús alimentando a 5 mil personas, o caminando sobre las aguas, pero al escribir siempre pensamos: ´Si esto fuera algo pequeño, si no tuviéramos el dinero para hacerlo en el agua, pero sí en una pequeña habitación, o en la calle, ¿podríamos generar el mismo impacto?´ Y la respuesta es: sí. La Biblia demanda hacer dichas escenas en una gran escala, pero siempre nos aseguramos de que todo sea sobre las relaciones humanas, sobre las relaciones de Jesús con sus seguidores», agregó Jenkins en entrevista para Cine PREMIERE.

Ante una industria en constante cambio, pero con éxitos religiosos ya probados, es seguro pronosticar que, en los años venideros, más producciones con temáticas similares se atreverán a dejar huella en a industria. El fenómeno de The Chosen no fue la excepción a alguna regla, sino quizás, el inicio de un modelo que beneficiará a muchos en la gran pantalla y fuera de ella.

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Juan José Cruz Soy de los que siempre defendió a Robert Pattinson como Batman y puede ver la misma película en el cine hasta 7 veces. ¿Mi gusto culposo? El cine de terror de bajo presupuesto.