100 años de Disney: Un legado de magia, riesgos e innovación
Así fue el camino de un pequeño estudio de animación que, un siglo después, es ahora un bestial conglomerado.
El 16 de octubre de 1923, un caricaturista en busca de oportunidades firmó el contrato que cambiaría su vida para siempre. Este joven de 21 años había logrado venderle a Margaret J. Winkler —una prominente figura en el negocio de la distribución de películas animadas— la idea de una serie de cortometrajes que mezclaran animación y live-action, versados sobre una niña de carne y hueso que vive aventuras en un mundo de caricatura. La propuesta gustó sobremanera a Winkler y por cuatro años encomendó su producción a la recién formada compañía de aquél que le había vendido el proyecto en primer lugar: un soñador de nombre Walt Disney.
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Aquella serie titulada Alice Comedies llevó a la fundación del estudio de animación que 100 años después devendría lo que hoy conocemos como el bestial conglomerado The Walt Disney Company. Sin embargo, quizás igualmente significativo para el novel emprendedor fue su proyecto subsecuente. Es decir, los cortometrajes protagonizados por Oswald, el conejo afortunado; un personaje creado por Disney en 1927 y que le fue arrebatado un año después, cuando el distribuidor Charles Mintz optó por prescindir del caricaturista en la producción de tales animaciones, sin que éste pudiera reclamar los derechos de su creación, pues desde un inicio se los había cedido a Universal Pictures.
Aquella pérdida dejó en Walt Disney un duro aprendizaje que resultaría vital para su porvenir en la industria del entretenimiento. A partir de ese momento, él se aseguraría de que toda creación suya fuera de su propiedad e inmediatamente puso su sello sobre el personaje que vino a reemplazar a Oswald. Se trataba de un simpático ratón llamado Mickey Mouse, con dos grandes orejas sobre su cabeza que bien podían representar los que, de ahora en adelante, serían dos principios fundamentales para la compañía: expansión e innovación.
Pionero de la animación
En noviembre de 1928, Disney presentó al público Steamboat Willie, uno de los primeros cortometrajes de animación en utilizar sonido sincronizado. Este lanzamiento asimismo dio fama a Mickey Mouse y abrió las puertas para que este personaje fuera el rostro oficial de una insólita maniobra de Disney hacia la diversificación de su negocio: el merchandising, que para principios de los años 30, era una fuente de ingresos no sólo atractiva sino también necesaria.
En 1932, la Casa del Ratón estaba gastando un dineral en el proyecto animado Flowers and Trees, debido al empleo del innovador y costosísimo proceso de coloración Technicolor, adquirido por Walt Disney ese mismo año a pesar del recelo de United Artists, la entonces distribuidora de sus producciones, y de su hermano Roy, quien se hacía cargo de las finanzas. Pero al final el riesgo valió la pena.
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Flowers and Trees devino la primera animación en recibir un premio Óscar. Asimismo sentó las bases para que en 1937 llegara a cines Blanca Nieves y los siete enanos, el primer largometraje animado a color y con sonido de la historia, para el que Disney tuvo el acierto de utilizar (además) una avanzada “cámara multiplano” que servía para manipular cuatro capas de animación, a favor de una profundidad en la imagen nunca antes vista.
“[Disney] siempre intentaba encontrar una nueva forma de utilizar la tecnología de la época. Eso es algo que hacía en todo”, comenta Becky Cline, directora de Walt Disney Archives (vía Variety).
Respecto al Technicolor, cabe mencionar que Disney acordó con los dueños de esta revolucionaria técnica su uso exclusivo entre 1932 y 1935. En consecuencia, los estudios de animación rivales quedaron muy atrás en la carrera, incapaces de competir contra las Silly Symphonies llenas de vívidos colores. Era evidente que el otrora caricaturista ingenuo que había perdido a Oswald ya no lo era más. Era ahora la promesa de un gigante del entretenimiento siempre dispuesto a elevar la apuesta y a no dejarse superar por nadie.
La expansión de un imperio
Gracias al éxito monetario de Blanca Nieves, The Walt Disney Company pudo levantar su actual sede corporativa en Burbank, California, inaugurada en febrero de 1940. No obstante, en general aquella década no fue nada sencilla para la compañía, azotada por una crisis financiera y una huelga de animadores que condujo al despido de empleados presuntamente comunistas.
Todo lo anterior, sumado a cuán costoso se había vuelto producir animaciones, condujo a la inevitable incursión del estudio en el cine live-action y en 1950 se estrenó La isla del tesoro, su primer largometraje perteneciente a dicho formato. Cuatro años después, la Casa del Ratón hizo su debut en la pantalla chica a través de un show para la cadena ABC y cuyo objetivo principal era darle difusión al próximo gran proyecto del creador de Mickey Mouse: el parque de atracciones Disneyland.
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La idea original de Disney era construir una especie de patio de juegos frente en Burbank. Sin embargo, tras no obtener los permisos, el mandamás miró entonces hacia un vasto terreno en Anaheim utilizado para cultivar cítricos… Sería ahí donde cumpliría el sueño que tuvo un día mientras convivía con sus hijas en una feria.
“Mientras ellas estaban en el carrusel, yo me sentaba en una banca, comía cacahuates y pensaba que debía construirse algún tipo de empresa de atracciones donde los padres y los hijos pudieran divertirse juntos”, rememora Disney en un material de archivo de la serie documental The Imagineering Story.
Disneyland abrió sus puertas en julio de 1955, un día caluroso en el que los asistentes excedieron la capacidad del lugar, hubo fallas mecánicas y se padeció la falta de bebederos. Pero al margen de las críticas negativas iniciales, el parque recibió alrededor de 20 mil visitantes al día en su primer mes.
Años después, comenzó la planeación de lo que eventualmente sería Disney World en Orlando, Florida; un parque que desde su inauguración en 1971 ostentó el derecho de autogobernarse por más de medio siglo. Pero el rey no pudo gozar jamás de ese privilegio. Walt Disney murió en diciembre de 1966.
Reestructuración y un futuro incierto
Veinte años después del fallecimiento de su fundador, el conglomerado Disney empezó a recobrar impulso. En 1984, llevó por primera vez su esquema de producción al cine para adultos, a través de la marca Touchstone Pictures, y también se salvó de una amenaza de compra por parte del poderoso accionista Saul P. Steinberg. Del lado negativo, la deuda de la compañía ascendía en aquel año a $866 millones de dólares (sin ajustes de inflación), pero al menos estaba por vivir su prolífico periodo de renacimiento, con el lanzamiento de La sirenita en 1989. A ésta le siguieron otras cintas animadas que —a lo largo de los años 90— merecieron números muy favorables en taquilla y el amor del público.
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Ya en el siglo XXI, The Walt Disney Company reafirmó su poderío por medio de una serie de jugosas adquisiciones. Indudablemente, las más trascendentales han sido Pixar en 2006, Marvel Entertainment en 2009, Lucasfilm en 2012 y 20th Century Fox en 2019, resueltas las cuatro durante el primer régimen de Bob Iger como CEO de la compañía; puesto que él volvió a ocupar en 2022 posterior a la nefasta comandancia de Bob Chapek.
Hay quienes especulan que Iger no regresó al timón de Disney para darle nuevo aliento, sino para facilitar que la gigante tecnológica Apple Inc. compre la Casa del Ratón, lo cual se ha planeado por años, según rumores. Y vaya ironía sería que la casa productora que se jactaba de utilizar lo último en tecnología al servicio del entretenimiento, sea absorbida por la multinacional de Steve Jobs, que más bien utilizaría el entretenimiento al servicio de lo último en tecnología.
¿Será éste el destino de The Walt Disney Company, creada hace 100 años con la meta primordial de llevar siempre la narración de historias al siguiente nivel?
Antonio G. Spíndola Tengo muy mala memoria. Por solidaridad con mis recuerdos, opto por perderme también. De preferencia, en una sala de cine.
