20 años de Bob Esponja: Dos décadas de amor submarino
Cuenta la leyenda que un joven biólogo marino llamado Stephen Hillenburg llegó a una junta importante en las oficinas de Nickelodeon acompañado de una pecera. Frente a los altos ejecutivos introdujo en el estanque un dibujo que traía consigo. “Les presento a Bob Esponja”, anunció. “La estrella de su nuevo show”.
Las luces del estadio se han apagado. La banda de Calamardo Tentáculos está lista para emerger a la superficie. Los rostros de Bob Esponja y sus amigos son de franco terror, pero hay algo en ellos que indica que ha llegado el momento de brillar. Tanto ellos como sus fanáticos esperan que lo hecho en alguno de los episodios más icónicos de Bob Esponja se replique en el show de medio tiempo del Super Bowl 2019 a cargo de Maroon 5. Dicha secuencia muestra cómo los héroes de Fondo de Bikini salen a la superficie para cautivar a los apasionados del futbol americano a ritmo de “Sweet Victory” –tema de David Glen Eisley–.
Aunque la agrupación no emuló ese icónico momento de la serie y sólo le permitió a estos personajes brillar en pantalla por unos segundos, esos instantes bastaron para que este grupo de peces vestidos de rojo y portando sombreros altos conquistaran al mundo –y se convirtieran en lo mejor de dicho medio tiempo–. Después de todo, estamos hablando del elenco de la que hoy es una de las caricaturas infantiles más exitosas de la historia. La emoción de verlos en aquel estadio, sin embargo, vino acompañada por la nostalgia del recuerdo de un buen amigo de la serie que recién había dejado de existir.
La tarde del 27 de noviembre de 2018, el canal del slime informó que el creador de su destacada caricatura había muerto víctima de Esclerosis Lateral Amiotrófica. “Steve [Hillenburg] formó Bob Esponja con un sentido único de humor e inocencia que ha traído alegría a generaciones de niños y adultos en todo el mundo”, dijo Nickelodeon en un comunicado. “Sus personajes únicos y el mundo de Fondo de Bikini perdurarán como un recordatorio del gran valor del optimismo, la amistad y el poder infinito de la imaginación”. “Gracias, Steve por hacer de cada día el mejor de nuestras vidas”, firmó el canal en un comercial que se transmitió en su señal aquel día.
Un mundo marino infinito
Aun escribiendo y dirigiendo algunos episodios de La vida moderna de Rocko (1993-1996), Stephen Hillenburg no se olvidaba de su amor por la vida en el mar. Con estudios y una carrera profesional como biólogo marino, el californiano desarrolló un cómic llamado The Intertidal Zone –curiosamente narrado por un personaje llamado Bob, la esponja–, que buscaba educar al público sobre la vida y las criaturas que habitan en las pozas de marea. La idea, desde luego, no sonaba tan divertida, pero había algo ahí que podía funcionar. “El cómic me hizo pensar que, si hiciera un show, debía ser sobre los animales locos que viven en el océano. Sería la fusión perfecta de las cosas que hago”, le dijo Hillenburg al canal de YouTube de Nick Animation. “Fue en ese momento que dije: ‘quizá debería perseguir este sueño’”.
El 1 de mayo de 1999 Steve vio en la pantalla la conjunción de sus dos grandes pasiones en la vida. Bob Esponja se unió a una barra de programación que marcaría a toda una generación. Hey, Arnold!; Rocket Power; Doug y Rugrats, entre otras caricaturas y shows de comedia –como Clarissa lo explica todo; Kenan & Kell; El show de Amanda; All That y Sabrina, la bruja adolescente–, le permitieron a Nickelodeon dominar al mundo. Pero, a diferencia de todas estas famosas producciones, Fondo de Bikini resultó ser igual de profundo y vasto que la inmensidad del océano.
“Bob Esponja es una comedia inspirada en mi amor por la ciencia marina”, dijo una y otra vez Stephen Hillenburg cuando hablaba de su creación más famosa. En este océano animado, narrado por una voz grave con acento francés –un homenaje al legendario explorador marítimo Jacques Cousteau–, Steve y su equipo se han permitido hablar de las situaciones más absurdas y las más complejas. Desde el calentamiento global hasta la interpretación de los sueños; del desempleo hasta el uso de malas palabras; de la avaricia al racismo; de la soledad al poder de la amistad. Los temas que se han abordado en Bob Esponja parecen no tener límite, así como el toque de inocencia y el gran corazón con el que son abordados.
Quizás el más polémico a la fecha ha sido el momento en que Bob y Patricio Estrella, su mejor amigo,adoptan a una almeja. En el capítulo Duérmete, mi molusco –transmitido en 2002– se retrata a estos amigos como una pareja que se divide las responsabilidades de la paternidad. Desde entonces, el tema de la orientación sexual de Bob ha sido tema de conversación. Sin embargo, Stephen siempre respondió que él había pensado a sus personajes como seres asexuales y que, en su opinión, “la esencia del show es acerca de la tolerancia. Todos son distintos y Bob Esponja celebra eso. Aquí nunca nadie será excluido”, le dijo alguna vez a Entertainment Weekly.
Es por ello que el público ha sido fiel a esta peculiar familia marítima. A lo largo de 20 años, la audiencia ha crecido con Bob y sus amigos y ha visto reflejada su vida en cada uno de los capítulos presentados. Desde las lecciones de manejo fallidas de su protagonista, hasta los sueños artísticos truncos de Calamardo, pasando por los anhelos millonarios de Don Cangrejo, la nostalgia de Arenita por la tonta Texas, la soltería de la Señora Puff, el hambre de poder de Plankton o los deseos de Patricio de comer, dormir y vivir la vida libremente.
El éxito de Bob Esponja se ha materializado en doce temporadas y 270 episodios a la fecha, mismos que han sido doblados a más de 60 idiomas; en la realización de dos películas –una más en desarrollo–; en la creación de un exitoso musical en Broadway nominado al Tony; en nominaciones a los premios Annie y al Emmy, así como más de $13 mil MDD en ganancias. El éxito de esta esponja amarilla parlanchina es tal que no es gratuito que todos quieran ser parte de las profundidades marinas. Estrellas como Amy Poehler, Mark Hamill, David Bowie, Johnny Depp, Tina Fey, Andy Samberg, Betty White y Jon Hamm han sido parte de este universo acuático, donde las cangreburgers son el alimento más preciado del mundo.
Con 20 años de transmisiones ininterrumpidas, Nickelodeon tiene planeado seguir explorando las profundidades del mar de la mano de Bob Esponja y sus amigos. A los especiales realizados con distintas técnicas de animación –como el stop-motion– pronto se unirá una serie de spin-offs. Para el productor Brian Robbins, líder del canal, Fondo de Bikini “es nuestro universo de Marvel”, según le comentó a Variety. Para él, resultaría interesante ver una historia sobre el origen de la amistad entre Bob y Patricio; “o quizás una aventura en solitario de Arenita Mejilla [la valiente ardilla que vive en el fondo del mar]; ¿Plankton, [el eterno villano de Don Cangrejo] podría tener su propio relato?”, se preguntó Robbins. “Creo que los fans están clamando eso”.
A 20 años de distancia, el legado de Stephen Hillenburg parece no tener fin. Pero es posible que él lo haya sabido siempre. Mientras el mundo veía a un hombre con una simple pecera en sus manos llena de animales, el biólogo marino y animador sabía que ese pequeño contenedor de agua y sus habitantes podrían convertirse en uno de los universos animados más emocionantes de la historia de la televisión. Pocos hubieran imaginado que aquella piña debajo del mar nos sorprendería de esta manera.
Arturo Magaña Arce Apasionado de ver, escribir, leer, investigar y hablar sobre cine en todas sus formas. Soy fan de Star Wars, me sé de memoria todos los capítulos de Friends y si me preguntan de cine mexicano, no hay quien me calle. Editor en Cine PREMIERE.
