George Lazenby: entrevista con el James Bond que lo dejó todo atrás

De Connery a Lazenby a Moore a Dalton a Brosnan y a Craig, la personalidad cinematográfica de James Bond ha continuado durante seis décadas aparentemente a prueba de balas. Después de 25 películas, ¿habrá otra entrega de la franquicia? Todo indica que sí, pero el espía volverá pero reinventado. En vísperas del 60 aniversario de la franquicia, nos reunimos por Zoom con el Bond número 2, George Lazenby: el más enigmático de los Bond.

A lo largo de los años, la leyenda ha sido que Lazeby fue elegido para el rol titular en Al servicio secreto de su majestad (1969) por su arrogancia… a pesar de no tener experiencia ni entrenamiento como actor. Pero al final, ese mismo rasgo de carácter podría haber significado la ruina de la carrera. Después de rechazar una segunda vuelta como el 007 y de hacer un puñado de oscuras películas de Hong Kong, en 1978 el actor estaba arruinado e inclusó publicó un anuncio en Variety pidiendo ser contratado. No es que históricamente fuera la única celebridad que haya recurrido a esos medios: nada menos que Bette Davis hizo un famoso anuncio similar solicitando trabajo en 1962. Pero por un momento en el tiempo, George Lazeby, vendedor de autos convertido en modelo, convertido en espía internacional de películas, había sido tan famoso como los Beatles.

Cuando te pusiste en los zapatos de James Bond por primera vez, ¿te imaginabas a dónde te llevarían

No, no tenía idea en absoluto. Pero mi vida siempre marchaba hacia arriba. Y no sé por qué, no lo planeé de esa manera. Cuando estaba en Australia, era gerente de ventas en un depósito de autos. Luego tuve mi propia banda y me fui a Inglaterra. Y un tipo que había dejado un trabajo de garaje me dijo que fuera a solicitar su trabajo en Mercedes Benz en Park Lane. Así lo hice, y comencé a conocer gente que compraba esos autos de lujo. Uno de ellos fue un fotógrafo que envió mis fotos a una agencia de modelos, la cual, por cierto, estaba en Bond Street. Fui allí y me quedé durante toda la hora de la comida. Cuando no me vieron, tiré las fotos al aire y salí. No recuerdo el nombre del fotógrafo, pero luego resultó que su modelo acababa de renunciar porque los bebés con los que estaba trabajando lo estaban orinando encima. Entonces, el fotógrafo me eligió como reemplazo. De repente ya estaba trabajando con el mejor fotógrafo del mundo. Y la vida siguió a partir de ahí. Unos tres meses después, salieron las fotos y todos querían que trabajara con ellos.

¿Y de ahí a James Bond?

Bueno, un amigo mío tenía una cita con un agente de casting, pero su novia había vuelto antes de lo esperado a la ciudad y ya no podría ir a su cita. Entonces me pidió que fuera en su lugar. El nombre de la agente era Maggie Abbott y resultó que era la mejor en Londres. Terminamos esa reunión y lo siguiente que supe fue que ella me estaba buscando. Yo ya estaba viviendo en París para entonces y un día regresé a la casa de mi amigo y me dijo: «Oh, ¿para qué te quiere Maggie?». Y yo dije: «No sé». Él dijo: «Vamos a verla». Así que lo hicimos…

[La leyenda popular es que el productor Albert R. Broccoli conoció a Lazenby en una barbería mientras se cortaban el pelo. Pero según el actor, Maggie Abbott le dijo que él tenía la cualidad que le faltaba a los otros actores que estaban considerando para reemplazar a Sean Connery: «Arrogancia. Eres tan condenadamente seguro».]

Al principio no quisieron hacerme la prueba en los estudios Pinewood porque se sintieron avergonzados de que yo fuera modelo. Luego conocí al director Peter Hunt, y él quería ponerme a prueba de todos modos. Me hicieron pruebas durante cuatro meses en la casa de Harry Saltzman en las afueras de Londres. Y mientras tanto, cambiaron mi acento, cambiaron mi forma de caminar, y simplemente seguí la corriente. Lo siguiente que supe fue que la gente de United Artists quería verme hacer una escena de lucha. Entonces trajeron a estos luchadores rusos. Y el primero que vino hacia mí, lo noqueé porque no sabía cómo hacer peleas de escenario. Pensé que era una pelea de verdad. Y luego Harry se acercó y me empujó contra la pared y dijo: «El papel es tuyo. Cuéntaselo a cualquiera y terminamos los tratos», porque tenía una conferencia de prensa próximamente. Así que volví a París, y estaba con cuatro de mis amigos con los que siempre solía cenar, y me dijeron: «¿Dónde has estado?» Dije: «Estuve en Londres». «¿Haciendo qué?» Dije: «Estaba probando para James Bond». «¿Lo obtuviste?» Dije: «Sí». Todos se rieron. No me creyeron. Así que pensé: «Gracias a Dios por eso», porque se suponía que no debía decírselo a nadie. Luego me llamaron para regresar a Londres y tuvimos una conferencia de prensa una semana después.

Durante un tiempo fuiste el hombre más famoso del mundo, pero sólo hiciste una película y te fuiste. ¿Qué pasó?

Bueno, antes que nada, yo sentía que era el papel era de Sean Connery y que a mí no me iría tan bien. Sin embargo, un tipo llamado Ronan O’Rahilly, que lanzó a todos los grupos pop ingleses (The Beatles, The Stones, The Who) en su programa de radio pirata desde su barco, quería administrarme. Y él dijo: «Hay un actor que está haciendo una fortuna en Europa llamado Clint Eastwood, haciendo westerns. Todo lo que tienes que hacer es ir allí y hacer dos o tres películas y ganarás tanto como James Bond. Entonces, yo lo escuché, pero en cada película que me ofrecían me decían que no podían contratarme porque estaba bajo contrato, lo cual no era cierto porque nunca había firmado un contrato. Había firmado una carta de intención, pero yo no sabía que no era lo mismo.

Entonces, más o menos un año después, yo ya no tenía dinero y me encontré a Peter Bogdanovich en un restaurante y me dijo: ‘Maldita sea, me hubiera gustado saber que estabas aquí, pero ya elegí a todos los actores para mi película». Él me mandó a Venecia para ver a otro director. No recuerdo quién fue. Me dio suficiente dinero para ir a Malta y comprar un barco porque necesitaba un lugar donde quedarme. Me estaba quedando sin dinero para hoteles. Y compré un catamarán en Malta y navegué a Sicilia al día siguiente, a pesar de nunca haber navegado en mi vida. Y me metí en problemas. Pero en fin, esa es otra historia.

Se ha dicho que eras el único actor de James Bond que tuviera experiencia con las artes marciales. ¿Puedes hablar un poco de eso y tu relación con Bruce Lee?

No es correcto que tuviera algún entrenamiento en artes marciales. Había hecho algo de judo pero nada serio antes de Bond. Luego, cuando estaba sin trabajo, pregunté: ¿quién es bueno? Y me dijeron Bruce Lee. Así que fui a Singapur pensando que él estaba allí porque su productora estaba allí. No tenía dinero y una chica con la que salía me consiguió un boleto gratis para Hong Kong. Fui a su estudio y conocí a Raymond Chow, el productor. «George Lazenby. James Bond. Adelante. A Bruce le encantaría conocerte». Así que entré en su oficina y llamó a Bruce, que estaba en la sala de edición. Él dijo: «George Lazenby está aquí. ¿Le gustaría verlo?» Pero Bruce dijo: «No».

Así que estoy de vuelta en la calle, justo cuando comenzó el tornado de huracán más grande que haya azotado Hong Kong. Así que estaba pasando el rato detrás de un poste de teléfono y este pequeño Mercedes 230 se detuvo. Y había una chica atrás, un chico adelante y Bruce acurrucado en el asiento. La ventana se abrió aproximadamente media pulgada. Y él dice: «Entra».

Fuimos a un restaurante, estaba repleto de gente de la calle para escapar del tifón, pero entramos porque él era Bruce Lee. Bruce y yo estuvimos hablando, todo lo que me preguntó, le dije la verdad. Y luego, después de unos 10 minutos, miró a Raymond y dijo: «Dale a George $ 10,000». Él dijo: «¿Para qué?» Él dijo: «Voy a hacer una película con él». Bruce me dio el dinero porque no tenía nada. Y luego nos vimos para el desayuno, el almuerzo y la cena, hablando de esta película que íbamos a hacer.

Al tercer día no se presentó a almorzar y le pregunté a Raymond que dónde estaba Bruce. Él me dijo que estaba con su novia. Entonces llamé y ella me dijo que Bruce no se podía despertar. Le dije: «Vuelvo a llamar en cinco minutos. Si no lo has despertado, llamaré a una ambulancia». Y ella no quería ninguna publicidad sobre estar con él. Entonces, volví a llamar en cinco minutos y ella dijo: «Llamé a una ambulancia, él va al hospital».

Luego volví al hotel y cuando entré, el teléfono estaba sonando. «Bruce Lee está muerto». No podía creerlo. Estaba muy saludable cuando lo vi por última vez el día anterior. Y luego me quedé para su funeral en Hong Kong. Y regresé a Londres y Raymond Chow llamó y dijo: «Tienes $10,000 de los míos. Tienes que hacer una película para mí». Y luego hice tres películas con él.

¿Cómo lidiaste con la fama después de James Bond?

Me acuerdo que regresé a Australia para ver a mi familia y estaban orgullosos de mí, pero para ellos yo sólo acababa de conseguir un buen trabajo. No sabían lo que era un actor. La mayoría de las veces, la gente no sabía quién era yo a menos que fuera a alguna ocasión en la que me anunciaran. Podría moverme como un chico normal.

¿Recuerdas el momento en que te diste cuenta que tu vida había cambiado?

Sí seguro. Estaba a Nueva York y llegué a tocar la puerta del show de Johnny Carson. No sabía que para eso había que tener un agente y conseguir una cita y todo lo demás. Pero él me agendó en el show y estuve prácticamente a cargo de todo el episodio porque él se sentó entre la audiencia mientras yo hablaba. Me di cuenta de que la gente me iba a reconocer porque yo no tenía barba en ese momento ni bigote. Así que me dejé el pelo largo y los productores me pidieron que no lo hiciera para el estreno. Prácticamente podía hacer cualquier cosa, como si tuviera una una licencia para ir a cualquier parte, hacer cualquier cosa. Lo mismo en los restaurantes, cuando era modelo siempre me decían que estaban llenos. Pero siendo James Bond, siempre me daban la mejor mesa.

Y conociste a la reina…

Oh Dios, me había olvidado eso. Conocí a la reina, junto con un montón de otros Bonds. Y ella estrechó la mano y no dijo mucho. Pero fue una de esas cosas en las que, si no hubiera sido Bond, no habría conocido a la Reina.

¿Cómo te sentiste al ver a Daniel Craig en la última película? Tiene temas relacionados con la que tú hiciste, ¿fue una experiencia nostálgica o emocional?

Bueno, eso fue un sentimiento, como, «Oh sí, he escuchado eso antes». Pero no estoy tan impresionado con ninguno de los Bond excepto Connery. Quiero decir, él me impresionó cuando vi Bond Y después de eso, pensé que era mejor que nadie.

James Bond #2, a conversation with George Lazenby

From Connery to Lazenby to Moore to Dalton to Brosnan to Craig, the cinematic persona of James Bond has carried on for six seemingly bullet-proof decades. After 25 movies, will there be another installment of the franchise? The ‘powers that be” say yes, our favorite spy will be back but reinvented. So in the spirit of all things 007 on this the 60th Anniversary, Cine Premiere joined in a rare zoom to ask Bond number 2, George Lazenby – the most enigmatic of the Bonds, a couple of questions…

Over the years it has become legend that with literally no acting experience or training, it was Lazenby’s arrogance that got him cast in the coveted lead role in On Her Majesty’s Secret Service in 1969. But in the end that very character trait might have been his career’s undoing. After shunning a follow-up turn as 007 and making a handful of obscure Hong Kong movies, by 1978 the actor was broke and reduced to taking out an ad in Variety, asking to be hired. Not that historically he’s the only celebrity to have ever resorted to those means; no less than Bette Davis famously took out a similar ad asking for work in 1962. But for a moment in time, George Lazeby, car salesman-turned-model-turned international movie spy – had been as famous as the Beatles.

THINKING BACK TO WHEN YOU FIRST PUT ON THE SHOES OF JAMES BOND, DID YOU HAVE ANY IDEA WHERE THOSE SHOES WOULD LEAD?

No, idea at all. But my life was always going mostly upwards. And I don’t know why, didn’t plan it that way. When I was in Australia, I was a sales manager in a car yard. Then I had my own band, and went to England. And a guy who had left a garage job told me to go apply for his job at Mercedes Benz in Park Lane. So I did, and I started to meet people who bought Mercedes in Park Lane. One of them was a photographer who sent my pictures down to a modeling agency – that was on Bond Street by the way (laughing). I went there and sat there my whole lunch hour, and when they didn’t see me, I threw the photos up in the air and walked out. I forget the name of the photographer, but he came in and said he’d lost his model who walked off the job because the babies he was working with were peeing on him. So, the photographer picked me as a replacement, and next thing I know I’m working with the best photographer in the world. And life went on from there. About three months later, the pictures came out and everybody wanted me to work with them.

AND FROM THERE TO JAMES BOND?

Well a friend of mine had a date with a casting agent, but his girlfriend came back into town early. So, he said, «You got to do me a favor and go meet this girl on Curzon Street in London because I can’t get there, my girlfriend’s come back into town.» So, I went , her name was Maggie Abbott, and she was the top agent in London. We went out, and next thing I know, she was looking for me. And I was living in Paris at the time, and I came back to my friend’s house, and he said, «Oh, what does Maggie want you for?» And I said, «I don’t know.» He said, «Let’s go and see her.» So we did…

(Popular legend is that producer Albert R Broccoli met Lazenby while they were getting their hair cut at the same barbershop. But according to the actor… Maggie Abbott told him he had the quality that was missing in the other actors they were considering to replace the departing Sean Connery. And when he asked her what was that quality, she replied, “Arrogance. You’re so damned confident.” )

And next thing I know, I went for the job, and they wouldn’t test me at Pinewood Studios because they were embarrassed when they found out I was a model. And then I met the director, and he wanted to test me anyway, Peter Hunt. And so, they tested me for four months at Harry Saltzman’s house outside of London. And meanwhile, they changed my accent, they changed my walk, and I just went along with it. Next thing I know, United Artists in America wanted to see me do a fight scene. And Harry said, «He’s Australian, and all Australians can fight.» But they said, «No, we want to see him.» So, they brought in these Russian wrestlers. And the first one that came at me, I knocked him out cold because I didn’t know how to stunt fight. I thought it was a fight to fight. And then Harry came over and pushed me up against the wall and said, «We’re going with you. Tell anybody and the deals off.» Because he had a press conference coming up. So I went back to Paris, and I’m with four of my mates that I always used to dine with, and they said, «Where have you been?» I said, «I was in London.» «Doing what?» I said, «I was testing for James Bond.» «Did you get it?» I said, «Yeah.» They all laughed. They didn’t believe me. So, I thought, «Thank God for that,» because I wasn’t supposed to tell anybody. Then they called me to comeback to London and we had a press conference about a week later.

FOR A MOMENT YOU WERE THE MOST FAMOUS MAN IN THE WORLD, BUT THEN YOU DID ONLY ONE FILM AND JUST WALKED AWAY. WHAT HAPPENED?

Well, first of all, I thought it was Sean Connery’s gig and I wouldn’t be that successful. However, a guy called Ronan O’Rahilly who launched all the English pop groups – The Beatles, The Stones, The Who – on his pirate radio show from his boat, wanted to manage me. And he said, «There’s an actor making a fortune in Europe called Clint Eastwood, doing westerns. All you got to do is go over there and do two or three movies, and you’ll make as much as James Bond. So, I listened to him, but every film I got offered I was told they couldn’t use me because I was under contract, which I wasn’t because I’d never signed a contract. I’d signed a letter of intent, but not having been an actor before I didn’t know the difference. So after about a year I ran out of money and then I ran into Peter Bogdanovich in a restaurant and he said, ‘Damn, I wished I knew you were here but I’ve already cast my film.» And he sent me up to Venice to see this director. I can’t remember who it was he gave me enough money to go down to Malta and buy a boat because I needed somewhere to stay. I was running out of money for hotels. And I bought a catamaran in Malta and sailed to Sicily the next day and I never sailed in my life. And did I get into trouble. But anyway, that’s another story.

YOU REPORTEDLY ARE THE ONLY JAMES BOND ACTOR TO HAVE HAD MARTIAL ARTS EXPERIENCE PRIOR TO TAKING ON THE ROLE. CAN YOU TALK A LITTLE BIT ABOUT THAT AND YOUR FRIENDSHIP WITH BRUCE LEE?

It isn’t correct that I had any martial arts training. I’d done some judo but nothing serious before Bond. Then when I was out of work I asked who’s hot? And they told me Bruce Lee. So I went to Singapore thinking he was there because his production company was there. I was out of money and a girl I was seeing got me a free ticket up to Hong Kong. I went to his studio where I met Raymond Chow, the producer. «George Lazenby. James Bond. Come on in. Bruce would love to meet you.» So, just like that I got into his office and he rang Bruce who was in the editing room. He said, «George Lazenby’s here. Would you like to see him?» But Bruce said, «No.» So I’m back out on the street, just when the biggest hurricane tornado that ever hit Hong Kong started up, you can look it up. So I was hanging out behind a telephone pole and this little 230 Mercedes pulled up. And there was a girl in back, a guy in the front and Bruce curled up in the seat. The window opened about half an inch. And he says, «Get in.» I said, «Where?» He said, «She’ll jump out, you jump in.» So, she jumped out, I jumped in and then we went to a restaurant, it was packed with everybody off the street to escape the typhoon, but we got in because he was Bruce Lee. Bruce and I were talking, everything he asked, I told him the truth. And then after about 10 minutes he looked at Raymond and said, «Give George $10,000.» He said, «What for?» He said, «I’m going to do a movie with him.» Bruce gave me the money because I had nothing. And then we saw each other for breakfast, lunch, and dinner, talking about this movie we were going to make. And on the third day he didn’t turn up for lunch, and I asked Raymond, «Where’s Bruce?» He said, «He’s with his girlfriend.» And so, I called and she said, «I can’t wake him up.» I said, «I’m calling back in five minutes. If you haven’t woke him up, I’m calling an ambulance.» And she didn’t want any publicity about being with him. And so, I called back in five minutes and she said, «I called an ambulance, he’s going to hospital.» Then I went back to the hotel and when I walked in, the phone was ringing. «Bruce Lee’s dead.» I couldn’t believe it. He was as healthy as you can imagine when I last saw him like the day before. And then I stayed for his funeral thing they did in Hong Kong. And I went back to London and Raymond Chow rings up and says, «You got $10,000 of mine. You got to do a movie for me.» And I said, «No, come on. I don’t know what movie you want to make.» And then I made three movies with him.

LOOKING BACK, HOW DID YOU DEAL WITH THE OVERNIGHT FAME OF BOND?

I can remember going back to Australia and seeing my family and they were proud of me, but to them I’d just gotten a good job. They didn’t know what an actor was. Most of the time, people didn’t know who I was unless I was going to some occasion where they’d announced me. I could get around just as a regular guy.

DO YOU REMEMBER THE FIRST MOMENT WHEN YOU REALIZED, OKAY, THIS IS MY NEW LIFE, I’M NOW A RECOGNIZED PERSON?

Do I remember that? Yeah, sure. I went to New York by myself and I knocked on the door of Johnny Carson’s show to go in. I didn’t know you had to have an agent and get an appointment and everything else. So, he put me straight on and I ended up taking over the show cause he sat in the audience and I was just chatting away, bragging, whatever I did. And then next thing I know, I realized that people were going to recognize me because I didn’t have a beard at the time or a mustache. So I grew long hair and the producers asked me not to for the premier. It was almost like you could do anything, you were given a license to go anywhere, do anything. Like restaurants, if I called up when I was a model, they’d say they’re fully booked. But when I was James Bond, I mean you get the best table.

AND YOU GOT TO MEET THE QUEEN…

Oh God, I’ve forgotten about that. I met the Queen, along with a bunch of other Bonds. And she shook hands and didn’t say much. But it was one of those things where, if I hadn’t been Bond, I wouldn’t have met the Queen.

HOW DID YOU FEEL WATCHING DANIEL CRAIG IN THAT LAST BOND MOVIE, WITH THEMES RELATED TO YOUR FILM, WAS IT EMOTIONAL OR NOSTALGIC?

Well, that was a feeling, like, «Oh yeah, I’ve heard that before” kind of thing. But I’m not impressed so much with any of the Bonds except Connery. I mean, he impressed me when I first saw Bond. And after that, I thought I was better than anybody.

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Vera Anderson Es escritora, fotógrafa, cineasta y vive en Hollywood con su esposo y su traviesa cachorrita Airedale. Promete estar más activa en Twitter y espera que el guión que escribió con su hermano se convierta en película.